La richesse des écosystèmes est liée à l’apport par les fleuves des sédiments, de l’eau douce et des nutriments qui favorisent le développement du plancton. Qu’il soit végétal (phytoplancton) ou animal (zooplancton), le plancton (en grec, plankton veut dire « errer ») est composé d’organismes microscopiques qui dérivent au gré des courants.

Le plancton est essentiel à la vie car il est à la base de la chaîne alimentaire marine.

Le plancton regroupe le phytoplancton et le zooplancton. Le phytoplancton est constitué d’algues microscopiques qui se développement en utilisant l’énergie solaire (photosynthèse). Le zooplancton est constitué d’animaux microscopiques. Certains resteront planctoniques toute leur vie et d’autres, comme les larves de crustacés, seront constitutifs du zooplancton que pendant une phase de leur cycle. 

Le plancton est le 1^er maillon du réseau trophique. L’autre fonction majeure du phytoplancton est de fournir de l’oxygène et de capter une part importante du gaz carbonique émis par les activités humaines. Alors qu’il ne représente qu’1 % de la masse totale des organismes photosynthétiques de la planète, le phytoplancton produit à lui seul plus de la moitié de l’oxygène sur Terre !

Sur la base de leurs compositions planctoniques, les experts ont distingué 3 entités spécifiques dans le Parc : les pertuis, l’estuaire de la Gironde caractérisé par un fort développement de zooplancton, et le panache de la gironde, à la fois riche en quantité et en diversité de plancton.